經(jīng)濟周期是如何確定的
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在一篇出版于1946年的題為《經(jīng)濟周期的測度》報告中，美國經(jīng)濟研究局的創(chuàng)始人之一，韋斯利C.米切爾與亞瑟·伯恩斯（一位著名的經(jīng)濟周期專家，后擔(dān)任美聯(lián)儲主席）對經(jīng)濟周期作了如下定義。
經(jīng)濟周期是國家總體經(jīng)濟在組織商業(yè)企業(yè)活動中出現(xiàn)的一種波動：一個經(jīng)濟周期包括經(jīng)濟擴張期，這一過程通常在諸多經(jīng)濟部門中同時發(fā)生；隨后是各部門的同時衰退或收縮；然后是經(jīng)濟活動的復(fù)蘇期并進(jìn)入下一個經(jīng)濟周期的擴張期；這一系列的變化不定期的反復(fù)出現(xiàn)，周期的長短也各不相同，從1年期、10年期到12年期不等，而這些周期也不能分割為具有類似特征的短周期。
一般認(rèn)為，當(dāng)實際國內(nèi)生產(chǎn)總值（經(jīng)濟產(chǎn)出最全面的衡量指標(biāo)）連續(xù)兩個季度下降時，即發(fā)生了經(jīng)濟衰退。但事實并不一定如此。盡管該標(biāo)準(zhǔn)是衡量經(jīng)濟衰退的一個合理經(jīng)驗法則，但美國經(jīng)濟研究局并未使用單一的規(guī)則或衡量標(biāo)準(zhǔn)，而是主要根據(jù)四個不同系列的指標(biāo)來確定經(jīng)濟的拐點：就業(yè)、工業(yè)產(chǎn)出、實際個人收入以及實際產(chǎn)出與貿(mào)易量。
美國經(jīng)濟研究局經(jīng)濟周期測定委員會負(fù)責(zé)確認(rèn)經(jīng)濟周期的時限。該委員會由學(xué)院派經(jīng)濟學(xué)家組成，只要條件允許，他們就會開會研究經(jīng)濟數(shù)據(jù)。1802~2012年的全部時期內(nèi)，美國經(jīng)歷了47次經(jīng)濟衰退，這些衰退平均歷時近19個月，而擴張期平均為34個月。這意味著，在這210年中，經(jīng)濟在1/3以上的時間里一直處于衰退中。然而，自二戰(zhàn)以來，美國已經(jīng)經(jīng)歷了11次經(jīng)濟衰退，平均歷時11.1個月，而擴張期的平均值為58.4個月。因此，在戰(zhàn)后時期的不到1/6的時間里，美國經(jīng)濟一直處于衰退，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了戰(zhàn)前平均水平。
經(jīng)濟周期的測定極其重要。判斷經(jīng)濟處于衰退期還是擴張期具有重大的政治及經(jīng)濟意義。例如，當(dāng)美國經(jīng)濟研究局將1990年年初的經(jīng)濟衰退確定為7月而非8月時，這讓華盛頓當(dāng)局頗為尷尬。這是因為，布什政府曾公開聲稱伊拉克對科威特的侵略所引發(fā)的油價飆升是經(jīng)濟衰退的罪魁禍?zhǔn)住Ｃ绹?jīng)濟研究局將經(jīng)濟衰退的開始時間提前了一個月，這顛覆了布什政府對經(jīng)濟衰退的解釋。同樣，2001年的經(jīng)濟衰退始于科技費用急劇下降的3月份，恰好發(fā)生在“9·11”恐怖襲擊之前。
經(jīng)濟周期測定委員會并不急于確定周期的拐點。也從來不會因為更新或修訂數(shù)據(jù)而改變當(dāng)前已確定的拐點，國民經(jīng)濟研究局還將繼續(xù)保持這一方式。正如羅伯特E.霍爾（Robert E.Hall）（由七人組成的經(jīng)濟周期測定委員會的現(xiàn)任主席）表示的那樣：“美國經(jīng)濟研究局只有在完全確定了數(shù)據(jù)不會進(jìn)行任何修訂的情況下才會宣布經(jīng)濟周期步入高峰或低谷期。”
美國經(jīng)濟研究局最近的數(shù)據(jù)指標(biāo)證明了這一點：1991年3月的低谷直到1992年12月才得以確定，此時已過去21個月了；而2001年11月末的經(jīng)濟衰退，直到2003年7月方始確定。2002~2007年擴張期的波峰直到2008年12月才最終確定，距衰退開始的時間已有1年，雷曼兄弟公司破產(chǎn)危機已經(jīng)強烈震撼了金融市場并導(dǎo)致股市的崩盤。顯然，如果投資者想依靠美國經(jīng)濟研究局對經(jīng)濟周期時間的測定來進(jìn)行市場擇時的話，黃花菜都涼了。